Por décadas, el Tri fue la indiscutible superpotencia de la CONCACAF, la organización que reúne a las asociaciones de fútbol de América del Norte y Central. Pero Estados Unidos ha tomado la delantera en los últimos años, especialmente desde que derrotó a México en la Copa Mundial 2002, dando lugar a una intensa rivalidad entre ambos países.

Sin embargo, el 12 de agosto, la suerte de México mejoró, con un triunfo de 2–1 sobre EE. UU., en el Estadio Azteca de Ciudad de México. Más de 100.000 fanáticos extáticos colmaron el lugar, cantando: “¡Sí se puede!”. La difícil victoria ayudó al equipo a progresar en la batalla por una plaza en la Copa Mundial, aunque el camino que queda por recorrer no será fácil.

El Tri ha padecido las consecuencias de una crisis directiva, experimentando algunos cambios traumáticos de técnicos. Hugo Sanchez, el legendario jugador mexicano, asumió el cargo con mucha jactancia, poco después de la Copa Mundial 2006; pero fue separado del mismo en 2008, tras no lograr clasificar para los Juegos Olímpicos de Sydney. Sven-Goran Eriksson, un sueco que previamente dirigió a la selección de Inglaterra, fue contratado a mediados de 2008 para revivir la suerte del equipo; pero El Tri siguió con dificultades y Eriksson fue despedido al año de haber asumido el cargo.

Jugadores de México para observar Cuauhtémoc Blanco—El astuto y talentoso mediocampista había caído en desgracia antes de que Aguirre lo volviera a convocar para la selección, a principios de año. También juega para el Chicago Fire, en la Major League Soccer. Rafael Marquez—El capitán del equipo mexicano es una de las estrellas del FC Barcelona, de la Liga española. Tan volátil como versátil, Marquez tendrá que mantener su temperamento bajo control si desea ser un líder eficaz para el equipo. Giovani dos Santos—Joven veloz con un don para convertir goles, es uno de los pocos mexicanos que juega en la Premier League de Inglaterra, considerada por muchos como la mejor del mundo.

Ahora, Javier Aguirre, que dirigió al equipo mexicano durante la Copa Mundial 2002, en Japón/ Corea del Sur, ha retornado para dirigirlo nuevamente. Aguirre es visto como alguien que debería hacer recuperar la estabilidad al equipo; pero, a poco de volver a ser contratado, comenzó a mostrar señales de la presión: fue suspendido por tres partidos luego de haber, aparentemente, pateado a un jugador panameño durante un partido disputado entre ambas selecciones. “Mi conducta no fue buena”, dijo el técnico durante su pedido formal de disculpas.

Cruzar la frontera
Sin embargo, el mal rendimiento del equipo no ha disminuido la lealtad de los hinchas, aun cuando deben trasladarse al norte de la frontera. El Tri juega regularmente en Estados Unidos, en estadios colmados, y cuando lo hace, parece que jugara de “local”. Fanáticos con sombreros, con sus cuerpos y caras pintados de verde, blanco y rojo, baten tambores, tocan trompetas y agitan banderas y carteles.

Más de 80.000 personas —la gran mayoría, hinchas del Tri— llenaron, este verano, el nuevo Cowboys Stadium, en las afueras de Dallas, para ver la paliza que México le dio a Haití, en un partido de la Copa de Oro, el torneo que se disputa en la región. Era tal el bullicio de la multitud que, después del partido, el director técnico de Haití les dijo a los periodistas: “Con 80.000 personas alentando México, había jugadores [haitianos] a los que les temblaban las piernas”.

La selección nacional de EE. UU. rara vez disfruta la ventaja que otorga ser “local” cuando juega contra México, porque los fanáticos del Tri casi siempre superan en número a los de EE. UU. en ciudades como Houston o Phoenix. La última vez que EE. UU. y México se encontraron en clasificatorias para la Copa Mundial, la U.S. Soccer Federation intentó neutralizar la influencia de los hinchas mexicanos haciendo que el partido fuera disputado en Columbus, Ohio, que tiene una comunidad latina relativamente pequeña. Estados Unidos ganó cómodamente, 2–0.

Gabriel Franco dice que ir a ver jugar al equipo mexicano en vivo es una experiencia “linda”. “El orgullo que uno siente en el estadio es algo maravilloso”, comenta este restaurador de 68 años, de Laguna Hills, California. Franco va a los partidos siempre que el Tri juega en la región de Los Ángeles. También tiene abono de temporada para ver a Chivas USA, un equipo de la Major League Soccer que es el equivalente estadounidense de las Chivas de México, un club al que Franco está arraigado desde la niñez.

Franco atribuye los males del Tri al malinchismo, una expresión mexicana que se refiere a una predilección por los extranjeros o por las cosas importadas. En los últimos años, el equipo mexicano ha generado la reprobación de los hinchas y de los notablemente críticos medios del país ligados al fútbol, por reclutar ciudadanos mexicanos naturalizados como jugadores y por contratar a un extranjero como Eriksson, que jamás había dirigido en México y ni siquiera hablaba español cuando aceptó el trabajo de técnico.

Sin embargo, con veteranas estrellas como el elegante Rafael Marquez y el astuto Cuauhtémoc Blanco, y promesas como el hábil Giovani dos Santos, México nunca puede dejar de ser tenido en cuenta. La última vez que fue eliminado de las eliminatorias para la Copa Mundial fue en 1990, y la mayoría de los expertos concuerdan en que, al margen de las dificultades que han tenido, el equipo debería clasificar el próximo campeonato mundial. No obstante, cómo le vaya a ir en Sudáfrica el año que viene queda por verse.

Franco dice que la situación actual es un relajo, un gran caos. “Tenemos el talento para ganar, ése es el tema”, se lamenta. Lo que falta, agrega, es organización y trabajo en equipo.

“Aguirre no tiene mucho tiempo —señala—. Espero que clasifiquen para la Copa Mundial, y si aprenden a jugar mejor, puede pasar cualquier cosa.”