Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., este  verano, los precios de los pasajes aéreos fueron un 20% más altos, en promedio, que el año pasado. Bob Harrell, director de Harrell Associates, una compañía de Nueva York dedicada al seguimiento de las tarifas de las líneas aéreas, señala que se registraron vuelos significativamente más caros a algunas capitales de América Latina: un aumento de precio de más del 72% en vuelos de Miami a Bogotá, y de más del 44% desde Miami a Buenos Aires.

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Los viajeros precavidos necesitan investigar las opciones disponibles, revisar la reglamentación vigente y utilizar un poco de creatividad a la hora de reservar vuelos.

Rick Seaney, CEO de FareCompare.com, explica que la fecha en la que se viaje puede marcar una gran diferencia en el precio. “El año pasado, la tarifa más barata en diciembre, de Houston a Caracas, en Continental Airlines, fue de $720”, indica. Este año, un pasaje similar cuesta entre $850 y $950, si viaja a principios de diciembre; $1.170, si viaja el jueves 18 de diciembre; y $ 1.290, si lo hace el sábado 20.

De modo que, sea flexible con las fechas. La temporada alta para viajar a destinos en América Latina —y muchos otros— comienza dos semanas antes de Navidad y se intensifica la semana previa a esta festividad. Por lo general, las vísperas de Navidad y Año Nuevo no presentan tanta demanda. El período de regreso con mayor demanda comienza una semana, o más, después del 6 de enero, fecha en que se celebra la Epifanía o Día de los Reyes Magos.

Consejos para reducir costos 1. Adquiera los pasajes con anticipación. 2. Compare los costos de vuelos en distintos días y en distintos horarios del mismo día. 3. Compare el costo de vuelos que incluyan, o no, arriendo de automóvil u hotel en el paquete total. 4. Solicite la tarifa para personas mayores. 5. Adquiera los pasajes en el sitio de internet de la aerolínea, para evitar cargos y comisiones que imponen las agencias de viajes en línea. 6. Vuele a horas tempranas del día, para minimizar la posibilidad de demoras que pueden hacerlo incurrir en gastos de comida u hotel. 7. Evite los recargos por exceso de equipaje conociendo antes las tarifas y restricciones de la línea aérea. 8. Revise la reglamentación de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA, por sus siglas en inglés) para evitar que le confisquen algo o que tenga que enfrentar otros problemas. Por ejemplo, no envuelva los regalos con anticipación, ya que los agentes de la TSA pueden abrirlos. 9. Ahorre en refrigerios durante el vuelo llevando los suyos, pero cómprelos después de haber pasado los controles de seguridad. 10. Deje las mascotas en casa. Llevarlas con usted puede costarle, fácilmente, $100 o más.

Tal vez, también necesite ser flexible en lo que se refiere a las rutas, ya que puede suceder que la ruta que usted prefiere, en una aerolínea específica, no esté disponible. Continental Airlines, por ejemplo, ha eliminado las rutas a Cali, Colombia, y a Guayaquil, Ecuador. Steve Lott, vocero de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés), un grupo comercial de aerolíneas, estima que el número de asientos disponibles para diciembre de 2008 bajará, en comparación con 2007, entre un 10% y un 19%, para vuelos a Ciudad de México, Santo Domingo, San José (Costa Rica) y Lima.

Las suspensiones de vuelos nacionales también pueden ocasionarles problemas a viajeros en busca de enlaces convenientes con vuelos internacionales. La guía oficial de líneas aéreas (OAG; por sus siglas en inglés), que compila información sobre este rubro, pronostica reducciones del 5% para diciembre y del 3% para enero, en comparación con 2007 y 2008 respectivamente. El vocero de Delta Airlines, Carlos Santos, sostiene que los viajeros con rumbo al sur encontrarán que “no están compitiendo por un asiento sólo con gente de Estados Unidos, sino que también lo están haciendo con gente de Europa y de Asia, que tiene conexión de vuelos en Estados Unidos” para seguir rumbo al Caribe o a América Central o del Sur.

Humberto Rivero, director regional de IATA para las Américas, sugiere viajar a destinos en América Latina utilizando puntos de conexión fuera de Estados Unidos. “Si está por viajar a Costa Rica, el instinto natural del consumidor es el de hacerlo en un vuelo sin escalas”, explica. Sin embargo, si no se puede acceder a un vuelo sin escalas, Rivero recomienda buscar una conexión en Ciudad de Panamá, Panamá, a través de Copa Airlines, o en San Salvador, El Salvador, con TACA.

Rivero señala que las reservaciones para la temporada de festividades de 2008 van “viento en popa”, y advierte que los vuelos internacionales hacia y desde puntos clave como Miami, Houston, Dallas y Los Ángeles se agotarán rápidamente. Además, muchas líneas aéreas podrán optar por cancelar algunos vuelos. No obstante, una vez que haya comprado su pasaje, si la aerolínea cambiara la programación, aun así lo llevará a destino. Para tener una idea de cuán llenos están los vuelos, busque en los sitios en la red o, directamente, llame a la aerolínea.

Restricciones acerca de las maletas y cajas
Una vez que tenga su pasaje, verifique las regulaciones de la línea aérea en lo que respecta al equipaje. “Durante la temporada de festividades, hay algunos destinos con restricciones en cuanto a las maletas y las cajas”, explica Martha Pantín, vocera de American Airlines. American tiene, durante todo el año, un límite de dos piezas de equipaje y restricción total en el despacho de cajas, para todos los vuelos hacia y desde el Caribe y América del Sur que salgan del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy, de Nueva York, y de los aeropuertos de La Paz y Santa Cruz, Bolivia. Para estas fiestas, Pantín cree que, para noviembre, se anunciarán límites para vuelos a otros países. Si usted llega al aeropuerto para abordar uno de estos vuelos con demasiadas maletas o con cajas, no le gustarán las opciones: dejar allí el equipaje, volver a empacar en otra maleta que compre en el aeropuerto o despacharla como carga, lo que significa que le costará más y que llegará a destino después de que usted lo haga.

American también recarga, a los pasajeros que viajan en clase económica dentro de Estados Unidos o a Puerto Rico, o a las Islas Vírgenes de Estados Unidos, $15 por la primera maleta y $25 por la segunda, y sólo permite llevar consigo, sin cargo, un bolso de mano de hasta 40 libras. Para vuelos a otros destinos en América Latina, no existen cargos por el equipaje, pero sí, restricciones de peso.